Karšto oro balionai veikia pagal pagrindinį mokslinį principą – karštas oras kyla aukštyn. Daugelis žmonių užsiima skrydžiais oro balionais kaip sportu, o kai kuriem žmonėms tai atpalaiduojantis laisvalaikio užsiėmimas. Apskritai karšto oro balionai yra gana saugūs ir tikrai saugesni už kai kurias aviacijos rūšis.
Prieš pradedant nagrinėti karšto oro balionų saugumą, naudinga suprasti, kaip jie veikia. Kiekvienas oro balionas turi didelį maišą, vadinamą kupolu, pritvirtintą prie tvirto pintinio krepšio. Norint išgauti pakankamą keliamąją jėgą, maiše esantis oras kaitinamas liepsna. Kai oras įkaista, balionas pakyla. Pilotas gali kontroliuoti kilimą atidarydamas vožtuvą ir išleisdamas orą, kad balionas vėl leistusi. Kai skrydis baigiasi, pilotas lėtai išleidžia pakankamai oro, kad balionas nusileistų ant žemės.
Karšto oro balionai, kaip ir skraidyklės bei aitvarai, keliauja su vėju. Pilotai gali šiek tiek kontroliuoti jų kryptį, atsižvelgdami į aukštį, nes skirtingos oro srovės juda skirtingomis kryptimis. Paprastai pilotai skrydžiams renkasi ankstyvą rytą, nes vėjo greitis dar nedidelis. Dėl mažo vėjo greičio skrydžiai oro balionais yra daug saugesni ir malonesni, nes balionas švelniai dreifuoja.
Oro sąlygos yra svarbiausia karšto oro baliono saugumo problema. Stiprus vėjas ir ekstremalios oro sąlygos, pavyzdžiui, šlapdriba ir sniegas, gali būti labai pavojingi. Patyręs pilotas tokiomis sąlygomis neskraidys. Be to, geri pilotai, prieš pradėdami skrydį, visada patikrina savo įrangą ir dažnai turi atsarginius degalų bakus bei kitą papildomą įrangą, kad būtų užtikrintas keleivių bei piloto saugumas.
Paprastai pilotai, norintys skraidyti karšto oro balionais, turi gauti piloto licenciją. Skirtingose šalyse šis reikalavimas skiriasi, tačiau daugelyje šalių yra specialūs kursai ir egzaminai, kuriuos pilotai turi išlaikyti, kad galėtų valdyti tokio tipo orlaivius. Privati licencija leidžia pilotui skraidyti su keliais draugais, o komercinė licencija leidžia pilotui skraidyti didesniais oro balionais, organizuoti skrydžius oro balionu grupei žmonių ir gauti finansinį atlygį už pilotavimą.
Skrydžiai oro balionu gali būti labai smagūs ir saugūs, jei keleiviai laikosi piloto nurodymų. Tačiau žmonės, kurie patiria galvos svaigimą arba aukščio baimę, mieliau renkasi kitokias pramogas.
